Exámenes de idiomas TOEFL e IELTS: características y diferencias

Para acceder a una universidad extranjera o trabajar en empresas internacionales, los extranjeros deben confirmar su nivel de conocimiento de la lengua inglesa superando los exámenes de idiomas TOEFL e IELTS. Más información sobre las principales características o diferencias entre ellos

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Realizar un examen internacional de idiomas es un paso imprescindible para acceder a una universidad en el extranjero, emigrar por motivos laborales u obtener determinados tipos de visados. Los certificados más extendidos siguen siendo el TOEFL y el IELTS; sin embargo, entre 2023 y 2026, ambos exámenes han experimentado cambios significativos en su formato, duración y sistema de evaluación.

¿En qué se diferencian exactamente el TOEFL y el IELTS en 2026?, ¿qué examen elegir para un país concreto? y ¿qué nuevas opciones han surgido para los candidatos? Te lo contamos a continuación en este artículo.

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¿Qué son el TOEFL y el IELTS?

El TOEFL (Test of English as a Foreign Language) es una prueba de inglés desarrollada por el Centro de Lingüística Aplicada de Washington (EE. UU.) y que actualmente administra la organización Educational Testing Service (ETS). El IELTS (International English Language Testing System) es una iniciativa conjunta del British Council, Cambridge English e IDP: IELTS Australia. Ambas pruebas evalúan cuatro habilidades lingüísticas: comprensión lectora, comprensión auditiva, expresión escrita y expresión oral.

Los resultados del TOEFL suelen ser aceptados por las universidades de Estados Unidos y Canadá, mientras que los del IELTS —por los centros educativos de Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda. La mayoría de las universidades internacionales reconocen ambos certificados, por lo que, antes de presentar la solicitud de admisión, conviene comprobar los requisitos de cada centro en concreto.

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Diferencias clave entre el TOEFL y el IELTS

Las principales diferencias entre el TOEFL y el IELTS en 2026 se refieren a la duración del examen, el formato de realización, el sistema de evaluación y la región de reconocimiento. El TOEFL se realiza en un formato adaptativo abreviado de aproximadamente 90 minutos, mientras que el IELTS dura unas 2 horas y 45 minutos. A partir de 2026, ambas pruebas se realizarán únicamente por ordenador; sin embargo, el módulo de expresión oral del IELTS mantiene el formato de entrevista presencial.

Parámetros principales para la comparación:

• Organismos responsables: TOEFL — ETS (EE. UU.); IELTS — British Council, Cambridge English e IDP: IELTS Australia.
• Duración: TOEFL: unas 90 minutos; IELTS: unas 2 horas y 45 minutos.
• Escala de puntuación: TOEFL: 0-120, más una nueva escala de 1,0 a 6,0; IELTS: 1,0 a 9,0.
• Variantes del examen: TOEFL: académico; IELTS: Academic y General Training.
• Formato de la prueba oral: TOEFL: grabación de las respuestas a través de un micrófono; IELTS: entrevista en directo con el examinador.

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Formato del TOEFL en 2026: adaptabilidad y 90 minutos

A partir del 21 de enero de 2026, ETS actualizó el formato del TOEFL iBT: la duración de la prueba se redujo a aproximadamente 90 minutos, y las secciones de Reading y Listening pasaron a ser adaptativas, es decir, la dificultad de las preguntas se ajusta al nivel del candidato. La prueba consta de cuatro secciones: Reading, Listening, Speaking y Writing. La versión en papel del TOEFL iBT dejó de ofrecerse a partir del 20 de enero de 2024.

Los resultados se expresan simultáneamente en dos escalas: la clásica de 0 a 120 y la nueva de 1,0 a 6,0, armonizada con el MCER. El sistema dual de puntuación estará vigente durante el periodo de transición de 2026 a 2028. La prueba se puede realizar en un centro certificado o desde casa a través del servicio TOEFL iBT Home Edition bajo supervisión en línea.

Sobre la clasificación de países según el gasto en educación — lee aquí.

Formato del IELTS en 2026: transición al formato informático

A partir del 27 de junio de 2026, el IELTS solo estará disponible en formato informático; la versión en papel ha dejado de ofrecerse oficialmente. El módulo de expresión oral (Speaking) sigue siendo una entrevista presencial con un examinador certificado. La prueba consta de cuatro secciones: comprensión auditiva (Listening), comprensión lectora (Reading), expresión escrita (Writing) y expresión oral (Speaking), y tiene una duración total de aproximadamente 2 horas y 45 minutos. En el caso de los exámenes IELTS UKVI, el formato en papel se suprimió ya el 22 de marzo de 2026.

El IELTS está disponible en dos modalidades: Academic —para el acceso a la universidad y a programas de doctorado— y General Training —para el empleo, la inmigración y los estudios de nivel inferior al de grado—. En el formato por ordenador existe la opción «One Skill Retake», que permite volver a realizar una sección en un plazo de 60 días tras el examen principal. Esta opción no está disponible en EE. UU. ni para el formato híbrido «Writing on Paper».

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¿Cómo elegir entre el TOEFL y el IELTS?

La elección entre el TOEFL y el IELTS depende del país en el que se vaya a estudiar o trabajar, del formato con el que te sientas más cómodo a la hora de realizar el examen y de tus hábitos lingüísticos personales. Para las universidades de EE. UU. y Canadá se suele recomendar el TOEFL, mientras que para el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda, el IELTS. A los candidatos acostumbrados a la pronunciación estadounidense les resulta más cómodo el TOEFL; a quienes han estudiado inglés británico, el IELTS.

Antes de inscribirte en el examen, te recomendamos que compruebes:

1. El objetivo del certificado: acceso académico, visado o empleo.
2. Los requisitos de la universidad o la empresa elegida en cuanto a la prueba concreta y la puntuación mínima.
3. La disponibilidad de la opción «One Skill Retake» en el IELTS en el país donde se realiza la prueba.
4. La existencia de centros de TOEFL Home Edition para realizar la prueba desde casa.

Las 10 mejores universidades de Europa en 2026 — en este artículo.

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¡Te recordamos! En un artículo anterior hablamos sobre estudiar en Europa como vía para obtener un permiso de residencia.

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